El asombroso sentido del tacto de los elefantes

elimparcial.es · Feb 21, 2026 · Collected from GDELT

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Después de tres años de investigaciones, se ha revelado el secreto de la delicada destreza de la trompa de los elefantes: allí se encuentra su capacidad del sentido del tacto, a través de mil bigotes que la recubren. El punto de contacto a lo largo de cada bigote proporciona al elefante un asombroso sentido del tacto que compensa su piel gruesa y su deficiente visión. El estudio experimental que difunde Science es el resultado de la colaboración interdisciplinaria alemana, liderada por el Departamento de Inteligencia Háptica del Instituto Max Planck de Sistemas Inteligentes (MPI-IS). En este trabajo, sus autores describen cómo descubrieron que los bigotes de los paquidermos y los gatos domésticos tienen bases rígidas que se transforman en puntas suaves similares al caucho, diferentes de los bigotes uniformemente rígidos de las ratas y los ratones. Conocida como gradiente funcional, esta transición de rígido a suave permite a los elefantes y los gatos rozar los objetos con facilidad, ayuda a prevenir la rotura de los bigotes y proporciona una codificación de contacto única a lo largo de la longitud del bigote. Los investigadores creen que este gradiente de rigidez inusual ayuda a los elefantes a saber con precisión dónde ocurre el contacto a lo largo de cada uno del millar de bigotes de su trompa, para que puedan realizar maniobras como recoger una tortilla sin romperla o agarrar con precisión un cacahuete. Este equipo tiene el objetivo de buscar nuevas tecnologías de detección robótica inspiradas en los gradientes funcionales que descubrieron en los bigotes de los elefantes y los gatos. Tacto a través de los bigotes de los elefantes Andrew Schulz, director de la investigación, llegó a Alemania como experto en biomecánica de elefantes y quería aprender sobre robótica y detección. “Mi mentora, la profesora Katherine Kuchenbecker, es experta en háptica y robótica táctil, por lo que un puente natural fue para nosotros trabajar juntos en la detección táctil a través de los bigotes de los elefantes”, añade. Para ello, utilizaron una serie de técnicas biológicas, de ciencia de los materiales e ingeniería para obtener imágenes y caracterizar bigotes de cinco centímetros de largo de estos paquidermos y de gatos hasta la escala de longitud de un nanómetro; esto es, la mil millonésima parte de un metro. El equipo interdisciplinario examinó los bigotes de la trompa de elefante para comprender su forma, porosidad y suavidad (rigidez del material). Inicialmente, esperaban que fueran similares a los bigotes cónicos de ratones y ratas, que tienen una sección transversal circular, son sólidos en su totalidad y tienen una rigidez aproximadamente uniforme. La microtomografía computarizada (Micro-CT) les permitió medir la forma 3D de varios bigotes y demostró que los de elefante son gruesos y con forma de cuchilla, con una sección transversal aplanada, una base hueca y varios canales internos largos que se asemejan a la estructura de los cuernos de oveja y las pezuñas de caballo. Como explican en el estudio, esta arquitectura porosa reduce la masa del bigote y proporciona resistencia al impacto, lo que permite a los elefantes comer cientos de kilogramos de comida todos los días sin preocuparse por dañar sus bigotes, que nunca vuelven a crecer. Prototipo de ‘varita de bigote’ y tacto La nanoindentación de bigotes de elefantes y gatos se realizó con un penetrador cúbico de diamante del tamaño de una sola célula, que se introducía cíclicamente en las paredes de los bigotes. La indentación realizada en la base y la punta de los bigotes de elefante y gato mostró una transición de una base rígida, similar al plástico, a una punta blanda, parecida al caucho, que no podía indentarse permanentemente. Esta propiedad se conoce con el nombre de resiliencia. También compararon estos bigotes con el pelo corporal. “El pelo de la cabeza, el del cuerpo y la cola de los elefantes asiáticos -detalla Schulz- es rígido desde la base hasta la punta, que es lo que esperábamos cuando descubrimos el sorprendente gradiente de rigidez de los bigotes de la trompa. Este descubrimiento inicialmente desconcertó al equipo, ya que no estaban seguros de cómo el cambio de rigidez a lo largo de un bigote afectaría la sensibilidad táctil”. Para intentar averiguar la causa, Schulz trabajó con científicos del MPI-IS para imprimir en 3D un bigote a escala con una base rígida y oscura y una punta suave y transparente. Contar con este prototipo físico de varita de bigote ayudó a los investigadores a desarrollar su intuición sobre lo que la trompa de un elefante siente a través de sus bigotes. ‘Inteligencia encarnada’ de los elefantes Para probar su hipótesis a partir de la varita de bigotes impresa en 3D, los investigadores desarrollaron un kit de herramientas de modelado informático, con el fin de analizar cómo los gradientes únicos de geometría, porosidad y rigidez que habían medido afectan la forma en que un bigote responde al contacto. Las simulaciones mostraron que la transición de una base rígida a una punta blanda de hecho facilita sentir dónde algo toca a lo largo del bigote, lo que permite a los elefantes reaccionar adecuadamente al tacto y manipular con cuidado incluso objetos delicados, como nachos. El gradiente de rigidez proporciona un mapa que permite a los elefantes detectar dónde ocurre el contacto a lo largo de cada bigote. Esta propiedad les ayuda a saber la distancia de su trompa a un objeto. Los ingenieros llaman a este fenómeno natural inteligencia encarnada. Curiosamente, los bigotes de los gatos domésticos muestran el mismo tipo de gradiente de rigidez. Este descubrimiento entusiasma a Schulz y Kuchenbecker, quienes trabajan para aplicar estos conocimientos de la naturaleza a aplicaciones en robótica y sistemas inteligentes. «Los sensores de inspiración biológica que tienen un gradiente de rigidez artificial similar al de los elefantes podrían brindar información precisa con un bajo costo computacional simplemente mediante el diseño inteligente de materiales», dijo Schulz. Finalmente, la doctora Kaufmann, coautora del estudio y experta en neurociencia de la Universidad Humboldt de Berlín, hace hincapié en que “estos hallazgos contribuyen a nuestra comprensión del tacto de los elefantes y abren oportunidades para estudiar más a fondo la relación entre las propiedades del material de los bigotes y la informática neuronal”. Biotech magazine & news Información compartida por la página de divulgación biotecnológica Biotech Magazine & News, dirigida por José María Fernández-Rúa con la misma honestidad y rigor que ha caracterizado su andadura en papel desde la fundación de Biotech Magazine en 2006. Expertos abordan los últimos avances en biotecnología, en sus diferentes colores: amarillo (Tecnología Alimentaria y Nutrición), azul (Acuicultura y Biotecnología Marina), blanco (Organismos modificados genéticamente), rojo (Biomedicina), verde (Biocombustibles, Agricultura y Biotecnología Ambiental) y violeta (Patentes e Invenciones). 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